众所周知，发动机已经取得了许多改进，但在将化学能转化为机械能的过程中，发动机的效率仍然不高。汽油中的大部分能量（约70%）转化为热量，而汽车冷却系统的任务就是将这些热量散发出去。事实上，一辆汽车在高速公路上行驶，其冷却系统散失的热量足以为两栋普通房屋供暖！如果发动机温度过低，会加速零部件的磨损，从而降低发动机效率，排放更多污染物。
因此，冷却系统的另一个重要功能是尽快预热发动机并使其保持恒定的温度。燃料在汽车发动机内持续燃烧。燃烧过程中产生的大部分热量通过排气系统排出，但仍有一部分热量残留在发动机内，导致发动机升温。当冷却液温度约为93°C时，发动机达到最佳运行状态。

机油冷却器的作用是冷却润滑油，使油温保持在正常工作范围内。在大功率增强型发动机中，由于热负荷较大，必须安装机油冷却器。发动机运转时，随着温度的升高，机油的粘度变稀，润滑能力降低。因此，有些发动机配备了机油冷却器，其作用是降低机油的温度，使润滑油保持一定的粘度。机油冷却器布置在润滑系统的循环油路中。

油冷却器类型：
1）风冷式油冷却器
风冷式机油冷却器的核心由许多冷却管和冷却板组成。汽车行驶时，利用迎面吹来的风来冷却滚烫的机油冷却器芯。风冷式机油冷却器要求周围有良好的通风，在普通汽车上很难保证足够的通风空间，一般很少使用。这种冷却器多用于赛车，因为赛车的速度很快，需要的冷却风量也很大。
2）水冷式油冷却器
油冷却器置于冷却水回路中，利用冷却水的温度来控制润滑油的温度。当润滑油温度较高时，冷却水会降低润滑油的温度。发动机启动时，冷却水吸收热量，使润滑油温度迅速升高。油冷却器由铝合金外壳、前盖、后盖和铜芯管组成。为了加强冷却，管外装有散热片。冷却水在管外流动，润滑油在管内流动，两者进行热交换。也有油在管外流动、水在管内流动的结构。