众所周知，发动机已经进行了很多改进，但发动机在将化学能转化为机械能的过程中，效率仍然不高。汽油中的大部分能量（约 70%）都转化为热量，而散发热量是汽车冷却系统的任务。事实上，一辆在高速公路上行驶的汽车，其冷却系统损失的热量足以为两座普通房屋供暖！如果发动机变冷，会加速部件的磨损，从而降低发动机的效率，排放更多的污染物。
因此，冷却系统的另一个重要作用是尽快使发动机暖机并使其保持恒温。燃料在汽车发动机中持续燃烧。燃烧过程中产生的大部分热量从排气系统排出，但部分热量仍留在发动机中，导致发动机升温。当冷却液的温度约为 93°C 时，发动机达到最佳运行状态。

油冷却器的作用是冷却润滑油，使油温保持在正常工作范围内。在大功率增强型发动机中，由于热负荷大，必须安装油冷却器。发动机运转时，机油的粘度随着温度的升高而变稀，从而降低了润滑能力。因此，有些发动机配备了油冷却器，其作用是降低油温，保持润滑油一定的粘度。油冷却器设置在润滑系统的循环油路中。

油冷却器的种类：
1) 风冷式油冷却器
风冷式油冷却器的核心是由许多冷却管和冷却板组成。汽车行驶时，利用汽车迎面而来的风来冷却热油冷却器芯。风冷式油冷却器需要良好的周围通风。普通汽车很难保证足够的通风空间，一般很少使用。这类冷却器多用于赛车，因为赛车速度快，冷却风量大。
2) 水冷式油冷器
油冷却器放置在冷却水回路中，通过冷却水的温度来控制润滑油的温度。当润滑油的温度较高时，润滑油的温度会被冷却水降低。发动机启动时，从冷却水中吸收热量，使润滑油温度迅速升高。油冷却器由铝合金外壳、前盖、后盖和铜芯管组成。为了加强冷却，散热片安装在管外。冷却水在管外流动，润滑油在管内流动，两者进行热交换。也有油在管外流动，水在管内流动的结构。